Existem dois registros para a origem do Dia das Mães: um histórico que tem sua primeira manifestação na Antiga Grécia. A versão moderna começa nos Estados Unidos, pelo ativismo de uma senhora contra a depressão que atingia as mães de filhos perdidos na Guerra.
Origem na Grécia
Segundo a Enciclopédia Britânica, a mais antiga comemoração do Dia das Mães é mitológica. Na Grécia antiga a entrada da primavera era festejada em honra de Rhea, a Mãe dos Deuses. Uma festividade anual era realizada nos idos de março, em toda a Ásia Menor, para a adoração formal da Grande Mãe dos Deuses.
Nos Estados Unidos
Em 1858 a ativista Ann Maria Reeves Jarvis, que defendia melhores condições de saúde para crianças filhas de operários, fundou nos Estados Unidos os Mothers Days Works Clubs com o objetivo de diminuir a mortalidade de crianças em famílias de trabalhadores. Jarvis organizou em 1865 o Mother’s Friendship Days (dias de amizade para as mães) para melhorar as condições dos feridos na Guerra de Secessão que assolou os Estados Unidos no período.Inspirada nela a escritora Júlia Ward Howe publicou o manifesto Mother’s Day Proclamation, pedindo paz e desarmamento depois da Guerra de Secessão.
Em 12 de maio de 1907, dois anos depois da sua morte, a sua filha líder metodista criou um memorial à sua mãe e iniciou uma campanha para que o Dia das Mães fosse um feriado reconhecido. Ela obteve sucesso ao torná-lo reconhecido nos Estados Unidos em 8 de maio de 1914, quando a resolução Joint Resolution Designating the Second Sunday in May as Mother’s Day foi aprovada pelo Congresso norte-americano e colocou o segundo domingo do mês de maio como Dia das Mães. No âmbito desta resolução o Presidente dos Estados Unidos Thomas Woodrow Wilson proclamou no dia seguinte que no Dia das Mães os edifícios públicos devem ser decorados com bandeiras. Assim, o Dia das Mães foi celebrado pela primeira vez em 9 de maio de 1914.
Na década de 1920, Anna Jarvis ficou incomodada com a comercialização do feriado. Ela criou a Associação Internacional para o Dia das Mães, alegou direitos autorais sobre o segundo domingo de maio, e foi presa uma vez por perturbar a paz. Ela e sua irmã Ellsinore gastaram a herança da família fazendo campanha contra o feriado. As duas morreram na pobreza. Jarvis, segundo o obituário no New York Times, ficou magoada porque muitas pessoas mandavam para suas mães um cartão impresso. Dizia ela que “um cartão impresso não significa nada mais que você é muito preguiçoso para escrever para a mulher que fez mais por você que qualquer outra pessoa no mundo. E tortas! Você leva uma caixa para a Mãe – e então come tudo você mesmo. Um belo sentimento!”
Anna Marie Jarvis nunca casou e não teve filhos. Ela morreu em West Chester, Pensilvânia, e está enterrada no West Laurel Hill Cemetery, em Bala Cynwyd, Pensilvânia.
Em mais de 40 países é comemorado no segundo domingo de maio. Em Portugal é no primeiro domingo de maio.
